元朝未年，皇室争位，朝内互相残杀。元顺帝妥欢贴睦尔即位以后，花天酒地，恣意淫乐，怠于朝政。由于朝廷迷恋酒色，不问朝政，州府衙门横行霸道，逼良纳妾，百姓走头无路，叫苦连天，官逼民反，农民起义遍布中原。朱元璋举义旗，率军讨元，杀的元军溃不成体，节节败退，大元江山摇摇欲堕。
　　马致远已是古稀之年，他见元朝大势已去，既喜又忧。喜的是义军讨元，为民除害欲民重见天日；忧是的自己进入暮年，如战乱不止，民不得安，自己回归故里也不能入愿。
　　这天，他卧床不起，咳嗽不止，把老夫人叫到床前，说：“夫人，人老思乡，叶落归根，还其自然，这是天义。近日，吾乃入睡便梦，想家甚严，如不及早起程，必将把老身这骨头撒在江南。吾乃心想：生未进孝，死不随葬，於心不忍，一合上眼便是，暮雨迎，朝云送，暮雨朝云去无踪，睁眼又是一场梦。”
　　夫人一边轻轻的垂着丈夫的背，一边劝说：“是呀，叶落归根这是自然。人老思故，也是常情。望官人把心放宽，俺已经给孩儿们去信，催他们近日安排咱起程。”马致远听了高兴，他说：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　少年苦读穷追求，奔做朝臣吃奉禄。
　　　　　忠心耿耿朝中待，天子降罪也无耐。
　　　　　久旱盼来阴无雨，秧苗无露也枯黄。
　　　　　滴滴墨水眼中泪，字字行行心中血。
　　　　　曲儿戏文供人瞧，可知动笔身何难。
　　　　　如今老朽将辞世，来生写曲报恩怨。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　夫人说：“官人，莫伤心怀，你乃一生清白，虽官不成大器，但文遍四海。民心可敬不可欺，你留下这些文字，也算孝敬了父老，俗话说，礼不在厚薄，心诚则重。”
　　马致远说：“夫人言之有理，玉不琢不成器。器也，人之所用，器而不用，废也。吾乃未成大器，天不助也，人不乐乎。虽是小器且不美，然而乐乎。”
　　夫人说：“莫说官人思乡念故，俺这妇道人家更是心肠不安，一想起家乡事儿，且泪下不止，正是：　　　　　　　
　　　　　离别观州三十春，断肠回首泪沾巾。
　　　　　凄凄西湖虽明月，想煞桑下骨肉亲。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　马致远见夫人也是如此想家思故，便劝夫人放宽心怀。他说：“叶落归根，人老思故，上帝造就，天命难违，归心似箭，进孝还愿，赤心不变，志诚欲善，到那时，定会：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　长江风送客，运河送我船。
　　　　　天地来做美，骑鸾奔桑园。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　经过一段时间的准备，回老家的事儿梦而成真。恂如，颜如两个儿子千里迢迢赶来杭州，进得房舍，双膝跪地，一边哭泣，一边说着：“父亲，母亲，二位老人家，让你们受苦了，孩儿自从离别老人家，天天想，夜夜盼，盼望母子回家团圆。”
　　马致远从床上爬起来，手抚摸着儿子的头说：“孩子起来，你们来了这就好，家乡父老可安好？”
　　恂如：颜如站起来，用衣袖擦了擦泪说：“家乡父老全好，就是盼你回到家乡叙叙家常，人们说，你若回到故乡，就是让你喝口凉水，说上半天话儿，心里也痛快。”
　　马致远听了落泪。他说：“同是一块土长大成人，何不想念呢？若再不回去就是到了阴槽地府，走到一起也不会相认，家乡有句俗语，人不嫌母丑，狗不嫌主贫。乡土糠菜香，故里话儿常。孩儿，我来问你，门前那沙丘还有没有？村西那桑树还旺不旺？东洼那钓鱼台还有没有水和鱼？”
颜如说：“门前那个沙丘还是那样大，人们报恩先报它，老马家哪个孩子不是穿它的沙土长大。村西那桑树旺到是旺，不过成了当今元朝保甲长的私产，庶民百姓再想吃个桑籽，须交现钞。东洼的钓鱼台，也成了官府的游乐场，贫民百姓不许入内。咳，乡亲们说，当今皇上荒淫，连那爪牙毛崽也欺人啊！”
　　马致远摇了摇头说：“变啦，变啦，上梁不正下梁歪，朝廷贪金夺银，衙门口里刮地皮，这真是：夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求①无中觅有。鹌鹑嗉里寻豌豆，鹭鸶腿上劈精肉，蚊子腹内刳脂油②，亏老先生下手③。”
老夫人说：“莫说这些，说了也是生气，耳不充，眼不看为静。人老无权，说也不中用，不如静下心来听虫声。好啦，好啦 ，快收拾收拾杂物，准备妥当了好登程。”
　　过了两天，颜如顾来脚夫，把装满木箱的书籍和衣物，运往码头，顾了一叶小舟，父母儿子即将起程，马致远站在船头，对着这江南名城长叹：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　菊花开，正归来，告别西湖情和爱。
　　　　　返乡去把亲人拜，命归西天无有债。
　　　　　金秋北风起，逆风船儿寒。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　马致远坐在船头，用手指着大运河两岸之景物，向孩子们诉说着江南风土人情，儿子们见父母两位老人高兴，不由得哼起家乡小调：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　运河弯弯流水滩，
　　　　　沙地西瓜比蜜甜，
　　　　　家乡桑子赛密丸，
　　　　　普照寺铁佛是金面，
　　　　　乡亲烧香是许愿，
　　　　　盼望亲人把家还，
　　　　　哎嗨哟，盼望亲人把家还。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　马致远听着这家乡小调，觉得倒也有一番情趣，不由得笑得脸上的皱纹开了花，他也跟着哼了起来： 　　　　　　
　　　　　沧州狮子景州塔，
　　　　　东光城里铁菩萨，
　　　　　千童渡海日本国，
　　　　　林冲沧州把庙杀，
　　　　　花脸和尚林为家，
　　　　　望海寺里观龙宫，
　　　　　雄狮镇守国门东，
　　　　　菩萨保佑人安宁，
　　　　　…………。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　顺水行舟，快是旋风，爷儿几个说说笑笑行至德州，再需一日工夫便到家中，然而天不作美，就在这时狂风四起，随着尘土的飞扬，铁骑士卒杀杀嚷嚷，原来是义军讨元，元军阻拦，在德州运河滩上摆起战场。船只到此，前行不能，后退不成。无奈，只好听天由命。几个元兵手持兵器登船翻仓倒物，逼问来此何故？马致远怒目视之，心中暗道： 　　
　　　　　大元天子昏昏然，官逼民反遍中原。
　　　　　老夫返乡至德州，元兵劫船竟阻拦。
　　　　　查我船中携何物，无金无银无锦缎。
　　　　　破书乱纸箱箱重，老身一生这财物。
　　　　　你道这物不值钱，吾乃愿将后世传。
　　　　　君子若将书送还，磕头谢恩称尊贤。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　那元军头目横眉竖眼说道：“书文本是一罪证，文人不规反朝廷，本人如把你来放，脑袋搬家活不成。”
马致远说：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　老朽求你手放宽，送些银两你们沾。
　　　　　翻箱倒柜全找遍，一两碎银也不见。
　　　　　老身赠给何礼物，愁得心里直打颤。
　　　　　只有一些草白纸，送给军爷糊窗帘。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　元军一听大怒：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　叛贼逆子你穷酸，出口伤人把光占，
　　　　　今日不把你来打，死了做鬼羞也难。
　　马致远道：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　后生积德尚未晚，替天行道问民怨。
　　　　　逆行而死轻鸿毛，为民捐躯重泰山。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　那元军头目举棒要打，一士卒来报“头人，叛军将杀过来了。”那头人骂道：“老贼，先留你一条活命，等平了叛贼，押送你进京都，交朝廷处死你。”说罢，和那士卒离去。
　　马致远骂道：“狗丈人势称何英雄？树倒猢狲散，大元江山要倒完，几只蚂蚁欲想攀，等着看。”说着，他气的咳嗽起来，口吐鲜血，没待多时，命归西天。老夫人和两个儿子抱头大哭。等元军被义军击退之后，恂如，颜如用一木枪推车，推着父亲的遗体，昼夜兼程，奔丧返乡，回到故里，把老人家安葬沙丘之前。古人留下诗句： 　　　　　　　　　　
　　　　　远至德州入黄泉，一代文人无休闲；
　　　　　欲问字儿值何钱？仰面扶胸问苍天。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　注：①“夺泥燕口”三句；形容搜刮不择手段，极斥其贪。
　　　　②“鹌鹑嗉里”三句：形容搜刮不看对象，极斥其残。
　　　　③“老先生”：唐、宋以来，称呼达官显宦为“老先生”，元代称京官为“老先生”。