马致远隐居西湖岸，在西山脚下开一块荒地为园田，种些瓜菜，自食其乐。西山，风景优美，青山绿水，绿树成荫，竹林拔翠，各种花草争芳斗艳，传说白蛇传中的白娘子为救许仙就是从这里盗的仙草。如今，一些采药童西山采药，就从这瓜棚旁边的小道进山。每逢晚霞落山，采药童下山回家，马致远总是站在道边看看他们采的什么药，谁采的最多，并从瓜园摘些瓜来送给采药童解渴。
　　马致远送走下山的采药童，回到瓜棚收拾完种瓜浇园的用具，吃完晚饭，坐在瓜棚休息，妻子杨妙香赶鸡上窝，就在这个工夫，马致远发出了鼾声，也许他劳做一天，实在累了，头刚沾枕就睡了，然而睡的又香，很快进入了梦境，他年过花甲不显老，随采药童上了西山，而且还跑在采药童的前边，跑着跑着，望见悬涯峭壁之上有一灵芝，众童望而感叹，都说无法攀摘，马致远捋了一下胡须，纵身一跃飞向天涯，然而他落而不下，急的汗流满面放声大喊：“刘阮、刘阮………”①
　　夫人杨妙香，见他梦中呐喊，用手推了他一把：“致远，致远，瞧你累的又说梦话了。”
　　马致远被夫人叫醒，打了一个哈欠，问“你说些 什么？”
　　杨妙香说：“你喊什么刘阮刘阮的”。 “啊，那是刘阮遇仙，”马致远静了静说：“今夜梦刘阮，必是好兆头，采药童，乘莺客，，怨感刘郎下天台。”
　　马致远和夫人说了些刘阮入天台采药的故事，不觉不知又进入了梦乡。第二天早晨起来，他迎着太阳升起的地方，等待采药童们上山来。
　　这几天，马致远没下瓜田，把瓜田的活儿让夫人去做，他自己坐在瓜棚之上，写起杂剧，杂剧 的名字叫《刘阮遇仙记》，几天之后，他把杂剧写成，书稿交给夫人阅读和修改，他自己下得瓜棚向山上奔去，游山观景，散步静情。
晚霞映青山，采药童们又提竹蓝满载而归，孩子们见了马致远，高兴地叫道：“马爷爷，日落西山了，咱们一块回去吧”。
　　马致远说：“你们前边走，我在后边随。”孩子们蹦蹦跳跳下山了，马致远目送着孩子们的身影，脸上露出喜悦的笑容。“慢走，等等我哟，”一个女孩子的声，从远处传来，马致远回头望去，看不到影儿，他等了片刻，不见人的到来，以为自己耳鸣所致，便回头迈步，就在这时，那女孩接着喊道：“等一等，我这就来。”这喊声，仿佛又近了许多。马致远停下脚步，回转身来，望见一个七八岁的女孩，扎着两根朝天的小辨，手提竹篮走来。
　　马致远等她走近细看，这女孩，眉青目秀，长的十分可爱，从脸面上看，是个俊女娃，从身段上看，又像似个英雄男儿，马致远等她走近问道：“你这女娃，怎么不和他们一块下山因何落在后边？”
　　那女孩言道：“俺和他们不是同路人，是自己同来同往。”
　　马致远问：“你家住何村？叫什么名字？天色这样晚了，我送你回家。”
　　那女孩说：“家住何处，俺也不知晓，俺只知采药，以卖药为生，名字吗，人家都叫俺女娃，老爷爷你就叫俺女娃吧。”
　　马致远说：“你这个女娃，天色已晚，还去何处？”
　　女娃说：“俺也不知道去哪里，走到哪里，哪里就是家。”
　　马致远说：“今晚不免住在我这瓜棚，明天，天亮我再送你起程。”
　　女娃说：“谢谢爷爷”说着随马致远奔往瓜棚。马致远带女娃进了瓜棚，夫人一愣，问道：“这女娃是谁，从何而来。”
　　马致远说：“我问她，她也说不清楚，我怕她迷了路，就领回家来，明天再送她回去。”
　　杨妙香说：“好，今天就和我睡在一起，”说着，她问致远？她叫什么名字？
　　马致远说：“我问她何村，叫什么名字，她自己也不知道。”
　　杨妙香说：“没有个名字哪里行！迷了路，失了踪，找也没处找，寻也没处寻。不仿老爷暂时给她取个名字，”女娃听了高兴地连连点头赞成。
　　马致远说：“我本姓马，原在朝中居官，眼下挂冠退隐，我看你又俊秀，又英武，就叫马秀英吧，你说行吗？”
　　女娃拍手儿说：“谢谢爷爷取名”。
　　第二天吃过早饭，马致远说：“秀英，我今天送你回去，何时愿来就来。”
　　秀英摇摇头说：“我没家，回那里去，这里挺好的，你就收下俺吧”。
　　马致远听了，“咳！”他长叹了一口气说：“这孩子长的挺福气，看来命苦。夫人你说咋办？”
　　杨妙香思索了一会儿，说：“是呀，这孩子不知道那里是家，咋个送法，反成我没闺女，咱不免收下她当个闺女养着吧。”
　　秀英听了忙跪在地上，叫了声“爸”叫了声“妈”喜的马致远夫妇急忙扶起这女娃。
　　马致远种瓜得女，喜的如同锦上添花，他教他识字，夫人教她画画，秀英这娃也十分聪明，教她一遍就会，马致远眼见这天下大乱，有时，在瓜田长叹：“兵识敌，马晓山，何处锁雕鞍？人已老，尚未还，志虽坚，因何不愁眼望穿。”
　　马秀英在瓜田帮老人劳作，以为是在教自己诗文，便听而背诵。时过两年，秀英文才倍增，马致远对夫人说：“看来秀英这孩子十分聪明，长大之后必定大福大贵。”夫人说：“我也是这么看，说不定，咱百年之后，也许沾这女娃的光。”
　　这天，晴朗的天空，暴风骤起，上千名士兵手持刀枪交战在瓜田，这是元军和红巾军之战。
马致远和夫人杨妙香想带着秀英离开瓜园去西山暂避一时，然而秀英被交战士兵拦在瓜田另一端，马致远和夫人呼唤了一阵，不见人还，想闯过去接回秀英，又被士兵阻拦，无耐，只好夫妇两站在山脚下，寻觅秀英，然而士兵战斗结束，再找秀英，也找不见。急的夫人杨妙香放声痛哭。马致远四下去找，虽然没有找到人，但听一农夫说，见一盐贩驴上驮一女孩而去，马致远追了一程没有追上，垂头丧气回到瓜园，夫人问其寻见与否，马致远说明原由，夫人听了更是悲伤，他劝夫人道：“得又何欢，失又何愁，恰似南柯一梦②，季伦锦帐，袁公瓮匾。”
　　马秀英为逃避士兵，向远处躲避，这时从远处走来一骑驴盐贩，见一女孩，没有多说就将她抱于驴上，慌忙逃走。原来，这盐贩是滁州人士，名叫郭光卿。他以贩盐为生，家中只有一妻，无生儿女，便收马秀英为养女。
　　郭光卿有个外甥，名唤朱无璋，幼名重八，字国瑞，因家贫给本村财主放牛，后因濠州疫瘟父母双亡，他走头无路，进皇觉寺当了和尚。长老见他长的虎头虎气，对弟子们说：“元璋不是凡器，将来必有大贵。”然而长老不久圆寂。寺里由悟心主持。他见朱元璋光吃不干活，一天到晚闲逛，便让他做了烧火的和尚。朱元璋一气之下，背起香炉逃走。众僧追至山下，要回香炉，赏些银两放他逃走。朱元璋逃到舅父郭光卿家，帮其舅父做贩盐生意。郭光卿的侄儿怕朱元璋争其家产，便处处刁难，不让其吃饱。可巧，这事被郭光卿的养女知道，她深表同情，经常暗中偷食相助。一天晚上，朱元璋又没吃钣，马秀英偷烤了几个饼子给朱元璋送去，她正匆匆行走，洽巧迂上养母李氏，她急忙把饼揣进怀里。那饼子很热，一到怀里竟和肉贴在一起，马秀英灼得痛不可忍。谁知自此以后，她被灼伤胸部，日后溃烂，且又在乳头上，又不好对人直说，一到无人处，便偷着哭泣。一天，秀英正哭得悲伤，被朱元璋瞧见，经再三追问，才说了实话，朱元璋一听，心中激动，泪水直流，发誓说：“我朱元璋如将来得志，决忘不了姑娘的恩德，倘若日后负心，天必不容。”两人哭了一会，朱元璋忽又想起秀英的伤势，便附在秀英的耳边说：“你不要哭了，快给我看看，也好找些药来医治”。说着，伸手去解秀英的衣扣，秀英不再阻拦。此后，朱元璋便经常拿药为秀英亲手上药，不久便好起来，从此两人私下结为夫妻。不久，朱元璋终因受不了郭光卿侄子的虐待而离去。后来，郭光卿家中出了事，马秀英出走流离在外，又被濠州红巾军首领郭子兴收为义女，恰在这时朱元璋也投至郭子兴部下，由于做战勇敢，多次立功，甚得信赖，郭子兴便把义女许给了他。当时朱元璋不知姑娘啥样，不愿再娶，但不好拒绝，只好权做同意，随后，郭子兴主持他们拜堂成亲。入了洞房，朱元璋坐在椅子上睡去，梦中呼唤秀英，马秀英觉着音熟，便悄悄揭开蒙头的红巾一看，正是朱元璋，她一下子扑了过去，痛哭起来，朱元璋醒来见是秀英，也失声痛哭。 二人抱头哭毕，各述离别之情，方觉更加亲近。之后，郭子兴气量狭窄，曾多次责难朱元璋，幸亏马秀英从中周旋，才使朱元璋得以立足。1355年3月郭子兴死后，朱元璋被推为首领。马秀英在军中亲掌文礼，出谋划策，在战斗危机时，她安抚百姓，稳定军心。1368年1月1日，朱元璋经过南征北战，削平群雄，经过百官劝进，在应天府登基称帝，定国号为“明”，建元“洪武”，将应天府改为南京，封马秀英为皇后，八月，派徐达率军攻克大都（今北京），元朝灭亡，统一了中国。
　　明太祖朱元璋，深知马皇后的贤德，欲封马皇后宗族，马后辞谢不受，马秀英言道：“我乃无宗族可受，只有一个恩人，不知何在。”皇上问：“何人？望皇后告诉朕。”马秀英说：“马致远：西湖岸边一种瓜老人。”皇帝传军师刘伯温上殿，问：“爱卿，知否马致远也？”刘伯温道：“回圣上话，马致远者，元朝进士，善元曲易杂剧，人称曲状元。”皇帝曰：“传旨，召马致远入宫，听封。”刘伯温叩称：“尊旨”。带了些人马奔杭州西湖，西山寻找种瓜老人，结果，寻遍各地，不见此人，刘伯温对天长叹：“古人已离去，不知奔何方？”刘伯温回应天府，告知皇上寻无果，皇上说：“军师记下，马后恩人马致远，何时寻到根基，何时报恩。”刘伯温将圣谕传至皇子皇孙，文武大臣。　　　　　
　　注：①刘阮：出典《太平广记》卷六十一天台二女》：“刘晨，阮肇入天台采药，远不得返。经十三日，饥，遥望山上有桃树子熟，遂哜险授葛至下。啖数枚，饥止体充。欲下山，以杯取水，见芜青叶流下，甚鲜嫩，复有一杯流下，有胡麻饭焉。乃相谓曰：此近人矣。遂渡山，出一大溪，溪边有二女子，色甚美，见二人持杯，便笑曰：”刘阮二郎提向杯来，“刘、阮惊，二女遂忻然如旧相识，曰：”来何晚耶”？因邀还家。东南二壁，各有绛罗帐，帐角悬铃，上有金银交错。各有数侍婢使令。其馔有胡麻饭，山羊脯、牛肉、甚美。食毕行酒，俄有侍女持桃子，笑曰：“加汝婿来。酒酬做乐，夜后各就一帐宿。婉态殊绝。至十日求还，苦留半年。气侯草木，常是春时，百鸟啼呜。更怀乡，归思甚苦，女遂相送，指示归路。乡邑零落，已十世矣。”元代马致远写一杂剧演此故事。
　　　　②南梦柯，出自唐，李公佐传奇小说《南柯太守传》故事是唐代东平淳于棼，家住文陵郡，宅南有大槐一株。一日，醉卧东房下，梦至槐安国，娶该国公主为妻。当了南柯太守，并生五男二女，后来公主得疾而死，国王怀疑他有异心，送他归里。梦醒后寻至槐树下，发现有蚁穴，秸土如城郭，有蚁数斛，似即淳于棼梦中所到的槐安国。
　　　　③袁公瓮匾：出典《后汉书》卷四十五《袁安传》”后举孝廉，除阴平长，任城令，所在吏人畏而爱之。“李贤注引《汝南先贤传》：”时大雪秸地丈余，洛阳令身出案行，见人家皆除雪出。有乞食者，至袁安门，无有行路，谓安已死，令人除雪入户。见安僵卧。问。何以不出？”安曰：“大雪人皆饿，不宜于人，令以为贤，举为孝廉也。”