马致远青年时期，是秸极入世的，他虽生不逢世，用违其志，而豪情满怀，“昔驰铁骑经燕赵，往复奔腾稳似船，”宫小而尽职，为民献终身，经二十余年，时光过去，他宫海浮沉，历尽漂泊之苦，不得不发出，“困煞中原一布衣”的感叹，他看破官场的红尘，唱起“东篱本是风月主，晚节园林趣”的调子，他决心一下，远离红尘，隐退山林，写下了（南吕）《四块玉、叹世》这首曲：
　　两鬓皤，中年过，因甚区区苦张罗？人间宠辱都参破。种春风二顷田，远红尘千丈波，到大来闲快活。带野花，携村酒，烦恼如何到心头。谁能跃马常食肉？二顷田，一头牛，饱后休。 佐国心，拿云手，命里无时莫刚求。随时过遣休生受。几叶绵，一片绸，暖后休。
　　马致远稳退了，在杭州西湖畔的西山脚下，过起茅屋布衣种瓜种菜的休闲生活。
　　元朝末年，天下大乱，朝庭荒淫无度。皇族王室为争皇位，互相残杀。泰定皇帝也孙铁木耳即位，时年32岁，他年富力强，本应兴国安邦，但他却不然，他过于迷信，崇佛信僧，广建寺院，大兴佛事，请西天僧（印度僧）入宫，劝说大臣兴佛可以避灾御难。滚尔乐见皇上好酒色，安于享乐，计奏皇上，选30名歌女入宫，伴驾歌舞，诏：“马神仙”回京，编写神仙道化杂剧，供臣民视听，皇上准奏，派工部尚书贾路去杭州调马致远回京。
　　贾路，工部尚书，是元朝的重臣，称的上三朝元老。马视远任工部任主事已久，是他的部下，当今皇上下诏重用，对他来说，也是鸿运在现。所以，他不遗余力，亲自出征，南下杭州，班请致远回京重操旧业。他乘船离开京城，在大运河上漂泊两日达沧州。路过东光码头时，他有心离船登岸看望视远之父老，想给视远带个口信，解除思乡之苦。然而圣命难违，一念之闪，便悠悠离去。
　　贾路奉旨乘船抵达杭州，到了江浙省府衙门，向省府大人言明来意，省府大人向钦差道歉，言说马视远久病不至，听说眼下正在西山辟一丸之地，架起窝棚，种瓜养病。贾路听了心如火焚，在省府大人的陪同下，直奔西山，找瓜棚，觅文人。
　　西山脚下，一个用稻草扎起的瓜棚，倒也有一番情趣，高高的屋架，单眷坡大，稻草有序地沿坡而下，半腰中木板卧铺，离地三尺，铺下是鸡犬之地。马致远在瓜田劳作，夫人坐在棚铺上穿针引线，几只老母鸡棚下寻食，黑色的家犬随主人瓜田游戈。
　　贾路等人行至瓜棚，召呼“马大人安好。”马致远听到贾尚书的声音，惊喜不已，他直起腰来，回头一望，果然是他。他高兴地说：“贾大人驾到，未曾远迎，恕罪。今日大人亲临瓜棚，实属罕见。吾乃不 足七尺瓜棚，怎容得下众位大人一座。”
　　夫人杨妙香，放下手中针线，顺木梯下得瓜棚，施礼说“请大人瓜棚上落坐。”
　　贾尚书微微一笑，说“多谢夫人。”他环视四周，看看实在没有落脚之处，便从衣袖中取出皇帝圣旨宣道“奉天呈运，皇帝诏曰：宣马进士视远回京赴任。钦赐。”
　　马致远跪在平地，呼“吾皇万岁，万万岁。臣接旨。”他接过圣旨，谢罢恩，对贾尚书说“大人有所不知，臣已年老体衰。眼下身体欠安，难以从命。”说着，他从瓜棚里取出那顶乌纱，双手捧着递给贾路尚书。他说：“冠悬瓜棚内，只等送朝延，今日大人在，烦你带回宫。”
　　贾尚书手托乌纱，劝说道：“这不误了大人的前程。”
　　马致远说“对这前程吗，我是莫莫休休，浮生渗透。”①
　　贾尚书说“难道你就这样挂冠隐退，不觉得有些寒酸清贫吗？”
　　马致远说“著领布袍虽古旧，仅存两梅宽袖，且遮藏钓攀鳖桂手。”②
　　贾尚书说“当今泰定皇帝即位，很想做一番事业，建庙宇，修寺院，聘高僧，兴佛事，演仙剧，求神灵，保太平，　　这才召你回京入宫写神仙道化之杂剧，劝臣民崇神仙，尊帝命，保朝圣。你若入得宫去，圣上定能对你封侯加冠。”
　　马致远说：“大人休在劝我，我乃主意已定，不再居官从政。今日，青门幸有栽瓜地，谁羡封侯百里。”③
　　贾尚书说：“难道你就这样了却一生？”
　　马致远说：“正是。太平幸得闲身在，三经修，五柳栽。”④
　　贾尚书见马致远难以劝服，想借助他夫人相劝。他说：“嫂夫人，你是马大人的贤妻，知情达理，马大人才华超人，技艺尤新，为人正直，当今圣上召才选能，马大人如能入京，夫人也会晚年荣华富贵，你看如何是好？”
　　杨妙香本来站在一旁听丈夫和尚书大人言讲，并不打算多言，然而贾尚书问到头上，只好回大人的话，说：“尚书大大深懂礼仪仁知信，俺和夫君本是髫发夫妻，‘举案齐眉’⑤岂能不随夫君意愿。”
　　贾尚书问“夫人实意？”
　　杨妙香说：“尚书大人不信，我在这里当着众位大人的面，咏曲为证：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　夫君辞官种田园，瓜儿自古苦后甜。
　　　　　男耕女织相为伴，胜过织牛重团圆。”⑥　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　贾尚书闻言，笑道：“嫂夫人雅兴，能出口成章，受东篱兄熏陶也。多日未听东篱曲，今日虽在瓜棚，有些雅兴，能否送吾几句？”马致远顺手从瓜地抱起一个绿道道的大西瓜，放在一块木板上，擦了擦泥土，挥刀一劈，红囊黑籽好新鲜，他笑嘻嘻的言道：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　工部尚书到瓜园，为传圣旨进良言。
　　　　　东篱难从圣上命，山下摆下西瓜宴。
　　　　　甜、甜、甜，甜言蜜语对君言；
　　　　　不说东篱违君命，只说元到尽头出白莲。⑦　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　工部尚书贾路听说“白莲”二字，、吓的容颜苍白，他说：“休提白莲谋反，吾乃回朝只说见你身体欠佳，瓜田静养，等待康复，方能入京。”
　　马致远深表感谢。他说：“多谢尚书大人关照，有朝之日再相见，厚礼酬谢理当然，方才大人求曲听，吾乃种瓜无新声，为送大人乘东风，瓜棚一曲带回宫。”桔槔一水韭苗肥，快活煞学圃樊迟。⑧担头担明月，斧磨石上苔，且做樵夫归去来。柴，贾臣安哉⑨。空岩外，老了栋梁才。工部尚书贾路乘船奔杭州，弗时一月，未召回马致远，只在瓜棚获西瓜一块，但心里也有些甜意，他临行时，手扶瓜棚，眼望蓝天叹道：状元种瓜西山外，皇帝召见尚不在，奉旨传召空手待，回京忙把皇上拜。” 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　注：①浮生参透：出典《庄子·刻意》庄子认为人生在世漂浮不定。浮生是对人生的消极称谓。此处，主人公是说把人生看透，认为人生是空幻的，无意义的。
　　②钓鳌客：出典宋，孔平仲《谈苑》卷四：“王严光有才不达，自号钓鳌客。钓鳌客比喻胸有大志而又疏放孤傲之士。”
　　③青门瓜：出典《史记》五十三箫相国世家。青门即长安城东门。青门瓜，指召平种瓜东门外，召平者，故秦东陵侯，秦破，为布衣、贫、种瓜於长安城东。
　　④三经：出典晋，赵歧《三辅决录·逛名》原意是汉隐士蒋诩庭院中的小路，后经陶渊明用在《归去来兮辞》中。此典影响更大。人们常以此比喻隐士的居处。“五柳”：出典晋，陶《五柳先生传》，可以看作是他的自传体的文章。因而世人也称陶渊明为“五柳先生。”
　　⑤举安齐眉：出典《后汉书》卷八十三《梁鸿传》比喻夫妇相敬相爱。
　　⑥织牛：半空两颗星，织，织女。牛，牛郎。比喻天女配牛郎，夫妻恩爱长。
　　⑦白莲：元朝末年，以韩山童刘福通等人组织白莲起义。
　　⑧樊迟：出典《论语·子路篇》：“樊迟请学稼，子曰”吾不如老农，请学为圃，曰：吾不如老圃，樊迟出。子曰：小人哉，樊迟也！上好礼，则民莫敢不敬，；上好久，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民强，负其子而至矣，焉用稼。
　　⑨买臣负薪：出典《汉书》六十四《朱买臣传》“朱买臣，字翁子，吴人也，家贫，好读书，不治产业，常艾薪樵，卖以给食，束薪，行且诵书。其妻亦负载相随，数止买臣母歌讴道中。买臣愈益疾歌，妻羞之，求去。买臣笑曰：我年五十当富贵，今已四十余矣。女苦日久，待我富贵报女功。”妻恙怒曰：“如公等，终饿死沟中耳！何能富贵?”买臣不能留，即听去。”