元武宗海山即位，原来本想把国家治理一番，如下令存恤征戌之士及供给繁重州郡役卒，免除大都，上都，隆兴三年差税，逃移复业者免三年差发，受灾地区停止征税，允许民间制铁，鼓励办学等等。这些治国之策，得到人民的拥护，对振兴大元起了很大作用。
　　但是，武宗必竟出身行伍，善于武略，而不明文治，见一时天下太平，便怠于政务，安于淫乐，逐渐过上醉生梦死的生活。每日听政，不论对错，概草之处理。下得朝来，入内宴饮，每日宴饮，便召一班妃嫔欢歌伴舞，歌舞未尽，便选几个有姿色的女娃侍寝淫乐。皇帝如此，上行下效。母后弘吉刺氏好佛，建一兴宫，引僧入内，嫔妃公主及大臣妻子前往拜佛，然僧为淫狡之徒，见有这么多的美貌女子，怎不动心？于是眉来眼去，进而入密室淫乐。太后孀居已久，甚感寂寞，天长日久，勾动情肠，按捺不住，加入了这不雅之行。朝中大臣见皇宫乱成这般模样，有的纳妾，有的化公为私，鱼肉百姓，马致远听到这宫中奇闻，十分愤慨，他把这酒色财气之事写进杂剧《邯郸道省悟黄梁梦》，加以劝说：　
　　　　　酒恋清香疾病因，
　　　　　色爱荒淫患艰根，
　　　　　财贪富贵伤残命，
　　　　　气竟刚强损隐身。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　这四件事儿不饶人，你若是将他断尽，便神仙有几分。”
　　这年黄河决口，大水淹没千里良田，数万良民丧生，百万生灵无家可归。为了掩人耳目，宰相脱脱奏明圣上，派工部尚书贾路兼总治黄河使，马视远身为工部主事，随之前往。当时，征集了十万民夫开往黄河堤岸，从江南调米粮上千船，但运粮船只到了黄河不靠岸，而直奔大都，被贪官污吏私吞。民夫饿的肌黄骨瘦，叫苦连天。马视远工地视访，走下大堤，探访民情，一民夫跪地央求说：“大人呀，求求你们开恩，救救俺们这些治河人。俺们日不足一餐，命都保不住，哪还有力气挖土修河呢？”
　　马视远用手扶起这位修河民工，说：“你是华夏炎黄子孙，挖河除害，利国利民，理应厚待，眼下这般光景实属不该，臣回朝以后一定禀报圣上，希望你多多保重。”那民夫听了深受感动，他说：“拜托你了大人，有你这几句话小民就知足了。”
　　就在这时，旁边挖土修河的民工，用铁锹一掘，咔喳一声，碰到了什么东西，人们蹲下来用手扒，扒出一个石人来，扫除石人身上的泥土，用目细看，石人头上只有一只眼，肚腹上刻有字儿，细细看来，那字写的是“石人一只眼，目光看得远，不做奴隶快造反”。民工们茫然，静观之后，沉思望天，心思大元天下要出事端。马视元见这人群嘀嘀咕咕，走过来观看，见是人们围观从土里挖出的石人，拔开人群，抱过来一看，大吃一惊，他说：“这是造反之物，你们快快离去不然会掉头的。”人们慌然离去。马视元抱石人上岸，急报工部尚书，说：“臣下堤视访，正迂民工从地下挖出一个石人，腹上有字，煽动民反，请大人过目。”
　　工部尚书贾路接过石人，仔细看过石人腹文，眉头一皱，说：“言何怪物，分明是河北白莲教首领韩山童设的圈套，他组织造反见这黄河大堤有十万人群，想乘机反我大元。你把这物证收存起来回京禀报圣上。另外，通告带工的头领注意防范。”
　　马视远说：“臣已记下，大人还有何吩咐？”
　　贾尚书说：“此物不可让外人看，此文也不许向外人讲，你再下工地走走看看，听听民工有什么动静。”
　　马视远按尚书指意，徒步黄河岸上，一面观看施工质量，一面探访民情。走了一段路程，听到一些民工唱咏元曲。马视远喜爱元曲，常写元曲，对此极感兴趣。走到近处细听，那元曲是：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　（正宫）醉太平
　　　　　堂堂大元，奸佞当权。开河变钞祸根源。
　　　　　惹红巾万千，官法滥，刑法重，黎民怨。
　　　　　人吃人，钞买钞，何曾见？贼作官，
　　　　　官作贼、混民贤。哀哉可怜！　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　马视远走下堤岸，想再仔细听听这曲儿，那民夫们见来了穿朝服的人，便一哄而散。他走过去，见地上一些纸片被风吹翻。他弯腰捡起一看，原来民夫唱的曲儿，是无名曲，醉太平。他看过之后，心中一闪，好象万马奔腾在讨元。他不敢怠慢，捧着这无名曲急忙上岸，速交尚书贾路察看。贾路接过一看，脸色刷的巨变，黄黄的脸上冒着冷汗，命随从人员打轿返京，急报朝庭。
　　回到京都，贾尚书上朝述职。向朝庭皇帝大臣汇报黄河工地视察发现的种种情况。马视远在家等候。黄河大堤上的种种迹象和所见所闻，使得他心情终不安宁。在京都看到的是朝中的腐败，在民间看到的是饥饿，听到的是民怨。从内心里想，这样长久下去，其不民反？夫人见他闷闷不乐，便问“致远，你从出巡回来，愁眉不展，不知出了何事？”致远说：“夫人有所不知，眼下朝中淫乱不堪，抢的抢，贪得贪，民间饥荒连天，尸体遍野，逃荒的人群不断，从江南调运给修河民工的口粮，全运到了京城，民夫日不足一餐，饿的肌瘦如柴，官逼民反，看来天下要大乱。”夫人说：“是呀，朝内乱哄哄，黎民不安宁，咱也应该有个盘算。夫君，你说是吗？”致远说：“夫人言之有理。当初你也曾对我良言相劝，我却不信其言，眼下看清了，真是不居朝中官，难知天下事。如今，总算看清了，真是位至八府中，谁说百年后？则落得庄周，叹打骷髅。”①夫人说：“当初，我父在朝居官，见朝中明争暗斗，勾心斗角，才退出官场，落个清静。”致远说：“是呀，现在总算明白了，会作山中相②，不管人间事，争什么半张名利纸。”
　　夜里，静静的雅雀无声，天空星际眨眨，致远在庭院中渡来渡去，回想起黄河大堤上一幕幕的情景，心中难一平静，他回到房中，坐在灯下，将纸伸平，挥笔波墨，写上：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　（双调）夜行船
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　百岁光阴
　　百岁光阴一梦蝶，重回首往事堪嗟。
　　今日春来，明朝花谢，急罚夜阑灯灭。
　　（乔木查）想秦宫汉阙，都做了衰草牛羊野，不恁么渔樵没话说。纵荒坟横断碑，不辨龙蛇。
　　（庆宣和）投至狐踪与免穴，多少豪杰。鼎足虽坚半腰里折，魏耶？晋耶？
　　（落梅风）天教你富，莫太奢，没多时好天良夜。富家儿更做道你心似铁，争辜负了锦堂风月。
　　（风入松）眼下红日又西斜，疾似下坡车。不争镜里添白雪，上床与鞋履箱别。休笑巢鸠计拙，葫芦提一向装呆。
　　（拔不断）名利竭，是非绝。红尘不向门前惹。绿树偏宜屋角遮。青山正补墙头缺，更那堪竹篱茅舍。
　　（离亭宴煞）蛩吟罢一觉才宁贴，鸡鸣时万事无休歇。何年是彻？看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，急攘攘蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社，爱秋来时那些！和露摘黄花，带霜烹紫蟹，煮酒烧红叶。想人生有限杯，浑几个重阳节？人问我顽童记者：便北海探吾来，道东篱醉了也。

注：①庄周打骷髅：典也《庄子，至乐》庄子发挥“齐生死”的论调，并且进而生不如死。
　　②山中相：原指有政治影响的隐士，即能入山隐居，悠闲自得，又受到最高统治者的尊敬，是封建文人们十分羡慕的地位。后人以此比喻弃官归田。