初冬，下了一场大雪，这是入冬以来第一场雪，昨天的黄土地和农家竹篱笆舍，今日披上了银装。杨员外打开厅堂门户，走出房间，站在走廊望着迷人的雪景，呼出的气儿如同一股白烟，他笑眯眯的自言自语道：“好雪啊，瑞雪兆丰年”。老家员拿着扫帚清扫庭院。把雪堆起堆。马致远放下扫帚，担来两只筐，把雪弄进筐里装满之后用铁铣拍实，然后哈腰担走。老家员直起腰 ，抬起头，望着这年青年人，笑眯眯地说：“你这一来，成了我的好帮手。少装点，别累着”。
　　马致远回过头来，说：“大叔，这雪不重，装的再多也累不着，弄快一些，干完了活，我好多读点书”。
　　老家员说：“瞧，这孩子有志气，不论刮风下雨，只要收工回到屋里，就钻进书里不回头”。是呀，确实这样。马致远在家想读书也读不成，家中无书难以读。如今，进了杨府，虽然是佣人，但干完活，吃饱饭，总有点书看。员外爷又供给书看，有时候还把他叫去问读书进度，迁到什么难点，哪些读不懂？不明白的地方，员外爷就帮着辅导，这对马致远的学习起了很大的推动作用。
　　马致远和老家员打扫完庭院的秸雪，他们回到房间，老家员蹲在火盆旁边伸出两只手来烤火取暖，马致远进屋摘下帽子，擦了擦额头上的汗水，然后双手合拾摩手掌，就从枕下取出《四书》中的一本，默默地读了起来。
　　员外爷走进佣人房间，老家员忙站起来，为老爷打坐。马致远读书入了迷，员外爷到此他不知道。当家员问老爷有何吩咐时，马致远才慌然大悟。他忙放下手中的书，说：“老爷，孩儿实在不知老爷到此，望老爷愿谅”。
员外爷摆了摆手，笑道：“莫急，莫急。我乃无事，是走走看看，方才听到你们说起读书之事，这才过来看看你读些什么书”？
　　马致远说：“回老爷的话，你给我的《四书》我快读完了，现在正读《大学》”。
　　杨员外说：“好，挤时间多读些书，多长些知识。以《大学》这书为例，大学於治国平天下，言教不言养。蓄养民之道，王者自制为成宪，子孙守之，臣民奉之。入官守法，仕者之所遵，有志之士，必读也”。
　　马致远细心地听着杨员外爷的讲述，他壮了壮胆子问道：“员外爷，你知识渊博，应该为国家尽忠，为何隐居家中”？一石击起千层浪，这一问，勾起了员外爷的痛苦回忆，“唉”他一声长叹，说：“说起来话长了，当初我苦读书考取功名，在朝居官从政，这大元天下，世祖以武定天，雄才大略，功大过天，安邦定国，举世无双，不过几朝，居功自傲，君昏臣迷，荒淫无度，百姓有苦难述。老夫在朝为官多次进谏，君不听，臣不管，反惹为烦，臣一气之下辞官为民，还乡入俗，清度晚年。今见你勤学苦练，老夫愿提供方便，你如果万一得志，机遇好转，也好为国为民出力”。
　　马致远听了员外爷的一席话，深受启发，倍感亲切，他激动万分，双膝跪地说：“员外爷你好心肠，官府衙门把身藏，拒腐倡廉身示卒，为民敢把实情讲，高官能讲民间苦，辞官不坐问天良。小儿细端详，你为师，你为长，何处寻，何处访，今遇良师何一尝，磕罢头来把师认，幼树成材靠培养”。
　　员外爷弯腰把马致远扶起，说：“孩子，快起来，在我府上做工想读书好办。我居官多年没置宅子没置地，书到置的不少，收藏的不少，《论语》《孟子》《四书》《唐诗》《宋词》《通史》等等，我收藏了一书库，我把它当成无价之宝。如今，人老了，我又无其它爱好，每天读点书，倒也有趣，不过，人老了学而无用，只不过是趣味，是精神。”
　　马致远说：“老爷，不必悲观，万一朝政有变，象你这才华出众的人才，国家还会重用，还会为国为民办些大事情”。
　　员外爷说：“不可能了，三年五载一晃过去，我越来越老，没指望了，如果朝政变化，也得靠你们这些年青人了”。说罢，他便离去，老家员和马致远送出门外，说：“老爷慢走，雪后路滑，当心身体”。
　　夜里，老家员已上床入睡，也许白天劳累，他不断发出鼾声。马致远坐在桌前，在一盏油灯下一页一页的读着，打了个哈欠，站起身来伸伸胳膊腿，接着再读，读书时间长了，他打了磕睡，险些碰坏脑袋，他用手拍打拍打头部，清醒清醒头脑，站起身来在小屋里走来走去，见脸盆里有水，便伸手哗哗地用凉水洗起脸。老家员被他惊醒，翻了翻身，朦朦胧胧地说：“天快亮了，快睡吧，明儿还干活呢？”
　　马致远吱吱唔唔地说：“噢，这就睡”。他想：“古人为求知，头悬梁，针刺股，而我何不学”。“咯咯——”一声雄鸡打鸣，他抬头望窗外，天亮了，他熄灯刚想合眼打个盹儿，听到窗外咳嗽声，开门一看是员外爷，他鞠躬施礼，说“老爷早，你老人家安好”。
　　员外爷说“好，好，你又一夜没睡。你的眼都傲红了，要当心身体。饭一口一口的吃，书要一字一字的念，不能操之过急，再好的饭菜一口也吃不成胖子”。马致远笑了，他说：“谢谢老爷对我的关心，日后我一定注意”。员外爷说：“今天早晨不用干活了，随我到书房去，我有话对你说”。“是，老爷前边走，我告诉老叔声，去去就来”。马致远回屋里对老家员说：“大叔，早上的话儿你自己去忙吧，老爷叫我有事”。老家员说：“去吧，早上的活儿我自己料理”。
　　员外爷的书房里古朴文雅，虽说是三间房，但收拾得非常整洁，两明一暗的房间，明着的两间，墙壁上挂着名人字画，靠墙的长形漆木条机摆着一对白底兰花古瓷花瓶，花瓶里装满画轴。书房中间是一张黑里透红的硬木八仙桌，一张太师椅，桌上笔、墨、纸、砚文方四宝齐全，另有四把坐椅放在一旁，准备会见客人的。里边暗间那是书库，隔着逢儿看去，一排排的书橱，装满各类书籍，马致远进得书房，没顾多看，站在员外爷面前问道：“老爷，叫小儿来有何吩咐”？
　　员外爷指着旁边的椅子说：“你坐下，我有话慢慢对你说”。马致远坐下来，静静地等候员外爷教诲，杨员外说：“我见你刻苦好学，昨夜经过三思，我总觉得应该进点义务，这书房书库，虽是我心上崇物，与其闲置，不如充分利用，昨日你拜我为师，我也答应收你这个弟子，师徒见面总得有个见面礼，我想来想去，无物可赠，就把这书房借给你使用，书随便看，但要爱惜，不能污染，不要损坏，要视书至宝，书是成材之路，是走向未来的天梯，只有爱书如命，才能找到成功的捷径”。
　　马致远认真的听着，一阵心喜，一阵激动，他激动的眼里现出了泪花。他说：“老爷对我的关怀，我今生难忘。你老人家，德高望重，过去高官厚禄，时刻想着贫民百姓。如今，退出宦海，隐居为民，还想着国家，想着人民，关心后人。我要以老爷忧国忧民之心，长我之志。如今，我两手空空，何为尊师敬长之物？”他急的摸摸头脑，掏掏衣兜，都是空空，忽然看到桌上的文方四宝，便眉开颜笑。他说：“老爷，学生贫寒，无礼相敬，想借老爷一物用”。
　　员外爷问：“想借何物”？
　　马致远指着桌上的文方四宝说：“想借这笔墨砚纸”。
　　员外爷笑道：“既然这书房借于你，这笔墨砚纸，当然归你所用”。
　　马致远笑了，他说：“多谢老爷关照，老爷的为人，老爷的品格实在感人，我想写几个字儿，表表孩儿的心情”。
　　员外爷高兴的说：“好阿，我这里为你展纸研墨，借此看看你的功底，瞧瞧你的笔锋，这也是一种艺术享受”。
　　马致远一边抄笔波墨，一边笑道：“丑媳妇早晚要见婆婆，笨学生岂怕见师长，我先想个词儿写几句，请老爷指教”。他执笔写道：
　　　　　　（南吕）· 四块玉· 恬退
　　酒旋沽，鱼新买，①满眼云山画图开②，清风明月还诗债。本是个懒散人，又无甚经济才③，归去来。　　　　　　
　　员外爷看后，惊喜。他拿过纸上的词曲，读了一遍，说：“好，有才，有才。其意甚佳，言明当今有志之士怀才不迂之感，是对压抑人才的黑暗现实表示的反感。写的好，再写一段。”
　　马致远不好意思地说：“老爷过奖了，小儿新学乍练，不过是鹦鹉学舌，写的不好，也许用词不当”。
　　杨员外说：“学而知之，这是古人的教诲，有志者用心学，只要功夫深，铁杵磨成针”。
　　马致远听了高兴，又拿纸来，挥笔写道：　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　（双调）·寿阳曲
　　　　　思今日，看从前，依旧绿杨庭院。
　　　　　桃花嫣然三月天，只不见朝中宦官。
　　　　　远离官海入港弯，与民同行为圣贤，　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　百姓盼，黎民赞，还祖先一个遗愿。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　员外爷看后笑道：“你这是移花接木，化用博陵崔护的诗写老夫。言说虽然还是艳阳天，不见的只是宦官，这倒有意思，后四句，是说隐退民间，与民同行，得到百姓赞同，对得起祖宗。这是实情。人过留名，雁过留声。大千世界，不离其中宗。有你这几句话，我算心满意足了。”　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　注：①旋沽：刚才买了酒
　　　　②满眼句：映入眼中的碧云青山，象图画似的展现出来。
　　　　③诗债：没有把应写的景物和应该抒发的感情，用诗的形式表现出来，心里象欠了债似的，叫做诗债。
　　　　④经济才：经世济民的才华。杜甫《上水遗怀》古来经济才，何事独罕有？